作為無線電通信中繼站。通信衛星像一個國際信使，收集來自地面的各種“信件”，然后再“投遞”到另一個地方的用戶手里。由于它是“站”在36000公里的高空，所以它的“投遞”覆蓋面特別大，一顆衛星就可以負責1/3 地球表面的通信。如果在地球靜止軌道上均勻地放置三顆通信衛星，便可以實現除南北極之外的全球通信。當衛星接收到從一個地面站發來的微弱無線電信號后，會自動把它變成大功率信號，然后發到另一個地面站，或傳送到另一顆通信衛星上后，再發到地球另一側的地面站上，這樣，我們就收到了從很遠的地方發出的信號。

通信衛星一般采用地球靜止軌道，這條軌道位于地球赤道上空35786公里處。衛星在這條軌道上以每秒3075米的速度自西向東繞地球旋轉，繞地球一周的時間為23小時56分4秒，恰與地球自轉一周的時間相等。因此從地面上看，衛星象掛在天上不動，這就使地面接收站的工作方便多了。接收站的天線可以固定對準衛星，晝夜不間斷地進行通信，不必像跟蹤那些移動不定的衛星一樣而四處“晃動”，使通信時間時斷時續。現在，通信衛星已承擔了全部洲際通信業務和電視傳輸。

地球靜止軌道通信衛星雖然具有覆蓋面積大、控制簡單等一系列的優越性，但是也有其不足之處。地球靜止軌道只有一條，在這一條軌道上不可能放置太多的衛星，否則它們之間會產生無線電干擾，因而其軌道資源十分緊張。世界上越來越多的國家為建立自己獨立的衛星通信系統競相向地球上空的靜止軌道發射自己的通信衛星。50多年來，全世界已經發射的航天器達6000多顆，其中絕大多數是衛星。由于靜止衛星數目的不斷增加，致使有限的地球靜止軌道上擠滿了通信衛星，特別是在歐洲、印度洋和美洲的三個靜止軌道弧段內，軌道不足的矛盾日益尖銳。按照以往的衛星技術，兩顆靜止衛星間隔在1度以上，信號干擾強度才不致影響通信質量。后來隨著衛星技術的提高，特別是抗干擾能力的增強，兩顆相鄰衛星的間隔可以縮短，但也不能無限靠近。因此，靜止軌道所能容納的通信衛星數量仍然是有限。