透平按所用的流體介質不同可分為水輪機(用作水電站的動力源)、汽輪機(用于火力發電廠、船舶推進等)、燃氣透平(用作噴氣式飛機的推進動力、艦船動力，以及發電廠、尖峰負荷用小型電站等)和空氣透平(只能用作微小動力)等。

水輪機--水從高水位水庫沿通道流向處于低水位的水輪機的過程中，高水位水的勢能變成動能，推動水輪機旋轉。流過水輪機的尾水沿水道流去。現代水輪機的主要用途是作為水電站的動力源，帶動發電機發電。

汽輪機--它的介質是蒸汽，具有熱能。蒸汽來自燃用礦物燃料的鍋爐，或是來自核動力裝置加熱的蒸汽發生器。它們產生的高溫高壓蒸汽以高速度經噴管送到蒸汽透平，驅動轉子旋轉，輸出動力。蒸汽流速很高，透平轉子尺寸較小,所以轉速可達10000轉/分。汽輪機主要用于火力發電廠，驅動發電機發電;也用于遠洋大型船舶和潛水艇作為主機驅動螺旋槳，推進船舶。

燃氣透平--它與壓氣機、燃燒室成為燃氣輪機裝置的三大主要部件。空氣供入壓氣機，壓縮成較高壓力和溫度的壓縮空氣，流入燃燒室與燃料混合、燃燒，形成高溫、高壓、高速的燃氣流，流入燃氣透平并推動燃氣透平旋轉，經透平軸輸出機械功。燃氣透平轉速高達每分鐘數萬轉。現代燃氣透平應用最廣泛的是作為噴氣式飛機的推進動力，有的用作艦船動力、發電廠、尖峰負荷用小型電站，也作為遠距離輸送天然氣的氣泵的動力。用作機車、汽車動力的燃氣透平還在研制試驗中。

還有一種燃氣透平用于火箭發動機，它作為壓送火箭推進劑(燃料和氧化劑)的輸送泵的動力，由一個氣體發生器利用化學作用產生所需要的高溫氣體，吹動透平旋轉，帶動輸送泵運轉。

另外，還有以壓縮空氣為工質推動透平旋轉的，只能作為微小動力用，這種透平稱為空氣透平。

流體所具有的能量在流動中經過噴管時轉換成動能，流過轉子時流體沖擊葉片，推動轉子轉動，從而驅動透平軸旋轉。透平軸直接或經傳動機構帶動其他機械，輸出機械功。

水力透平的結構型式主要是離心泵，根據回收介質的流量、壓力，各種形式的泵都可以充當水力透平，如OH2型、BB1型、BB2型、BB4型、BB5型等。泵的出口是透平入口，泵的入口是透平的出口。一般認為水力透平單級泵功率在22KW以上，多級泵在75KW以上是經濟合理的。

透平機是將流體工質中蘊有的能量轉換成機械功的機器。又稱渦輪或渦輪機，透平是英文turbine的音譯，源于拉丁文turbo一詞，意為旋轉物體。透平的工作條件和所用工質不同，所以它的結構形式多種多樣，但基本原理相似。透平的最主要的部件是一個旋轉件即轉子，或稱葉輪，它安裝在透平軸上具有沿均勻排列的葉片，流體所具能量在流動中，經過噴管時轉換成功能，流過葉輪時流體沖擊葉輪，推動葉輪轉動，從而驅動透平軸旋轉，輸出機械功。

透平機的工質可以是氣體，如:蒸汽、燃氣、空氣、其他氣體或混合氣。也可以是液體，如:水、油、其他液體。以水為工質的叫水輪機，以蒸汽為工質的叫汽輪機，以燃氣為工質的叫燃氣機也就是燃氣透平。

簡單理解:

既可做壓縮機又可做動力機,如果讓電機帶它轉就是壓縮機，如果噴嘴對著葉輪吹就是動力機，透平機是高速轉動、與流體有關的機械。

作為驅動設備，有蒸氣透平(蒸氣驅動)、燃汽透平(燃氣驅動)、膨脹透平(高壓氣體驅動)、水力透平(高壓液體驅動);

作為從動機，被稱為透平的，目前只有透平壓縮機，有離心式和軸流式壓縮機二種。其他與流體有關的轉動機械，如水泵，都因轉速不高，不被稱為透平。

水力透平是一種能量回收裝置。透平是將流體工質中蘊有的能量轉換成機械能的機器，又稱渦輪機。透平是英文turbine的音譯，源于拉丁文turbo一詞，意為旋轉物體。透平的工作條件和所用工質不同，所以它的結構型式多種多樣，但基本工作原理相似。透平的最主要的部件是一個旋轉元件，即轉子，或稱葉輪，它安裝在透平軸上，具有沿圓周均勻排列的葉片。流體所具有的能量在流動中，經過噴管時轉換成動能，流過葉輪時流體沖擊葉片，推動葉輪轉動，從而驅動透平軸旋轉。透平軸直接或經傳動機構帶動其他機械，輸出機械功。透平機械的工質可以是水及其它液體、蒸汽、燃氣、空氣和其他氣體或混合氣體。以水為工質的透平稱為水力透平。有時水力透平常常為液力透平的代稱。

做為一個節能的裝置，水力透平是近幾年才興起來的。在使用上，常常以反轉離心泵作水力透平，這樣更經濟。

作為能量回收的水力透平屬于泵系統節能的范疇，只是因為水力透平本身就是一臺泵，并且其動力輸出端往往驅動的是另一臺泵。