廣州舊城東門外的東山，明代時多是山丘荒地和鄉村道路，居住在這里的，都是在城里人看來土里土氣的鄉下人。所謂"東村西俏，南富北貧"，這種說法在明代《廣東通志》里已經出現。明末清初，在東山也建有一批園林、寺廟，但還是改變不了偏僻荒蕪的狀態。直至上個世紀初，東山還是離城約1500米的郊野，遍布著山岡、稻田、菜地、魚塘、墳墓、竹林，生活在這里的是寺貝底村和山河村的農民，人煙稀少。

1906年，基督教美國南方浸信會在東山興建神道學校校舍、培道學校校舍等，并把其機構從長堤全部遷來這里，后來又創辦學校、醫院和慈善機構等。在辛亥革命鼓舞下，華僑的愛國熱情被激發，一些人開始返國進行投資。由于東山宗教氣氛很濃，生活設施完備，頗合他們的宗教信仰和生活習慣，他們選擇了東山。

1915年，美國歸僑資本家黃葵石組織了大業堂，向政府征得龜崗荒地1.2萬多平方米，并且將地掘平，劃分為龜崗一、二、三、四馬路，經營地皮買賣。隨后，一班原籍開平的美國華僑先后到這里購地建房。不久，美國華僑楊遠榮、楊廷藹兩兄弟，掘平龜崗附近的江嶺小丘，修筑江嶺東西街。這是歸僑在東山置業的前奏。開發之初，在東山的建筑物不超過一百處，而且零星地散布在各山岡上。

第一次世界大戰后，回國探親的華僑增多，他們帶來較多的僑匯，急于尋找投資增值的出路。特別是二十世紀20年代末以來，世界資本主義經濟危機爆發，部分海外華僑回國，把一部分資本移至國內，在東山的房地產投資掀起高潮。

昔日的郊野菜地上，一座座有歐美建筑風格的私家洋房別墅聳立了起來。據不完全統計，即使經過戰爭破壞，建國前在新河浦路、恤孤院路一帶，仍有洋房400多座。建國后，東湖街對部分僑房進行調查，發現這些僑房的業主來自美國、加拿大、墨西哥、巴拿馬、馬來西亞、菲律賓、日本、澳大利亞等地，而其中以美國華僑居多。可見，在20世紀前期，在東山置業的華僑地域分布甚廣。