那么水表的工作原理是什么呢？實際上很簡單，因為水表的殼體是固定的，其內部的體積是固定的，而水是流動的，它推動一個葉輪旋轉，每當葉輪旋轉一圈，就有一恒定體積的水流過。因此，只要把葉輪旋轉的圈數累計下來，乘以這一恒定體積，就可以得到流過的總的水量。

我們現在雖已經進入21世紀了，但這種機械水表憑借其簡單價廉，能在潮濕環境里長期使用而無需維修，而且不用電源，停電也不影響工作的優點依然會為我們長期服務。電子技術的自來水表雖已出現，但是要普及到我們尋常百姓家還需要相當長的時間。

大家一定都見過自家自來水管上的水表吧，在水表的表盤上有沿圓弧排列著的好幾個小指針，中央有個紅色的小三角形，當龍頭擰開有水在流動時，這個小紅三角就轉動起來。至于那些小指針，無論水流不流都幾乎紋絲不動。標度盤上還寫著“m3”的字樣，即立方米的意思。那就是說，這個表的讀數的單位是立方米。因為每一立方米的水恰好是一噸重，讀數直接就是噸數，因此水費可以方便地按用水總量的讀數（噸數）計算出。

原理我們已經清楚了，那么來具體看看水表的里面是什么樣吧，因為為了防止用戶作弊，蓋子上有鉛封，不允許打開。我們只有看看如圖1所示拆開的零部件吧。

水表的內部結構從外向里可分為殼體、套筒、內芯三大件。殼體是生鐵鑄成的，水從進水口出來之后通過殼體的下部環形空間，這里叫做“下環室”。在這個環形空間的上面有“上環室”和出水口相通。套筒的底部有個帶有小孔的過濾網，濾出水中的雜物。套筒側面有上下兩排圓孔，孔的位置恰好與殼體的上下環室對著，顯然，下排是進水孔，上排是出水孔。特別值得注意的是，這兩排孔都是沿圓的切線方向斜著打的，它的工作如動畫所示。注意上下兩排孔的方向相反。水從下排孔沿切線方向流進去，勢必形成旋轉的水流，這對于水表的工作是十分重要的。

再來看看內芯，內芯又分為上、中、下三層，我們從玻璃窗看到的是上層，只有指針和刻度盤。其實最關鍵的是下層，這里面有個塑料輪，輪邊上有許多塑料葉片，叫做“葉輪”。

葉輪所處的位置正好在套管下層孔所形成的旋轉流里，水流沖擊輪周的葉片，產生轉矩，使葉輪旋轉起來。龍頭開得越大，水流越急，葉輪就轉得越快。

葉輪的軸垂直向上到達中層，軸上面有個小齒輪，用它和“十進制數齒輪”嚙合，達到累計轉數的目的。“十進制數齒輪”的作用是每當個位數齒輪轉十圈，十位數齒輪就轉一圈。換句話說，個位數齒輪轉一圈，十位數齒輪就轉十分之一圈。個位數齒輪是主動者，靠它來帶動十位數齒輪。實際上每一級十進位用兩對齒輪完成，以使轉動方向一致，其中一對傳動比是9:30，另一對是10:30，這兩對串聯在一起，總的傳動比就是這兩個的乘積，即0.099999，完全可以近似為0.1。

照這樣計算，如果要讀七位數（小數點前讀四位是黑刻度，小數點后讀三位是紅刻度），就得用12對齒輪。再加上別的一些用途，在這個中層小小的空間要擠進18根軸和34個齒輪，也可算是高密度安裝了。真沒想到，一個自來水表里居然還有這么多齒輪呢！