蠕變松弛指的是應變隨應力衰減反倒增加的現象。

對于高分子材料，因其具有砧彈性，這種蠕變松弛現象就更加明顯。和應力松弛一樣，都是由于材料內部分子間的滑移等原因，材料的彈性應變有一部分逐漸轉化成不可逆的塑性應變所致。

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單向拉伸蠕變實驗是蠕變計算的基礎實驗。施加載荷可分為恒應力和恒位移。恒應力實驗可以測得蠕變曲線，恒位移載荷可以測定應力松弛曲線。以應變量為縱坐標，時間為橫坐標記錄實驗數據可得出蠕變曲線。如圖1所示，單軸拉伸的蠕變曲線可以分為三個階段：

（1）第一階段，初始蠕變階段。位錯微觀結構不斷擴展使應變速率不斷降低。

（2）第二階段，穩態蠕變階段。變形與回復機制達到平衡，產生了穩定的應變速率。蠕變速率變為常數，最小蠕變速率出現在此階段。

（3）第三階段，加速蠕變階段。有效橫截面的降低促使應變速率持續增長，直到斷裂失效。

載荷加載瞬間產生了一個彈性應變，隨后經歷上述的三個階段。其中穩態蠕變階段變形過程時間最長，占了整個蠕變壽命的大部分。科學研究也主要集中在第二階段的蠕變行為。

巖石在地質條件下的蠕變可以產生相當大的變形而所需要的應力卻不一定很大。蠕變隨時間的延續大致分3個階段：①初始蠕變或過渡蠕變，應變隨時間延續而增加，但增加的速度逐漸減慢；②穩態蠕變或定常蠕變，應變隨時間延續而勻速增加，這個階段較長；③加速蠕變，應變隨時間延續而加速增加,直達破裂點。應力越大，蠕變的總時間越短；應力越小，蠕變的總時間越長。但是每種材料都有一個最小應力值，應力低于該值時不論經歷多長時間也不破裂，或者說蠕變時間無限長，這個應力值稱為該材料的長期強度。巖石的長期強度約為其極限強度的2/3。

蠕變機制有擴散和滑移兩種。在外力作用下，質點穿過晶體內部空穴擴散而產生的蠕變稱為納巴羅－赫林蠕變；質點沿晶體邊界擴散而產生的蠕變稱為柯勃爾蠕變。由晶內滑移或者由位錯促進滑移引起的蠕變稱為滑移蠕變，也稱魏特曼蠕變。蠕變作用解釋了巖石大變形在低應力下可以實現的原因。

蠕變在低溫下也會發生，但只有達到一定的溫度才能變得顯著,稱該溫度為蠕變溫度。對各種金屬材料的蠕變溫度約為0.3Tm，Tm為熔化溫度，以熱力學溫度表示。通常碳素鋼超過300-350℃，合金鋼在400-450℃以上時才有蠕變行為，對于一些低熔點金屬如鉛、錫等，在室溫下就會發生蠕變。