衛星導航系統由導航衛星、地面臺站和用戶定位設備三個部分組成。導航衛星是衛星導航系統的空間部分，由多顆導航衛星構成空間導航網。地面臺站通常包括跟蹤站、遙測站、計算中心、注入站及時間統一系統等部分，用于跟蹤、測量、計算及預報衛星軌道并對星上設備的工作進行控制管理。用戶定位設備通常由接收機、定時器、數據預處理機、計算機和顯示器等組成。它接收衛星發來的微弱信號，從中解調并譯出衛星軌道參數和定時信息等，同時測出導航參數，再由計算機算出用戶的位置坐標和速度矢量分量。用戶定位設備分為單人(如手持GPS接收機)、車載、艦載、機載、彈載和星載等多種類型。

衛星導航系統從美國的子午儀、全球定位系統及其現代化，最后到第三代全球定位系統，不斷地在演變，還在探索新一代的系統。除了衛星及其載荷性能改進外，地面運控系統也在做現代化改造，以提高定位精度和實時監控能力。俄羅斯的格洛納斯系統在恢復之中，并在實施現代化計劃。伽利略系統雖然在建設中，但歐洲已經在策劃第二代伽利略系統。中國的北斗衛星導航系統，從有源雙星定位的北斗一號試驗系統，步入無源定位的北斗二號先區域、后全球的新的發展階段。由于用戶與市場的客觀需求和國際競爭的需要，衛星導航系統的功能和性能在不斷改進提高。以精度而言，全球定位系統從100余米提高到10米量級，導航衛星系統實現兼容與互用后可提高到1米左右。最值得指出的是，衛星導航系統的指標體系有了重大變化，以全球定位系統為例，原先指標參量主要為精度、可用性、連續性和完好性，第三代全球定位系統階段除了高精度要求外，還有可確保的可用性、可控的完好性、抗干擾功率增強、導航擔保、增強安全性、后向兼容、系統自生存性，以及民用信號從1個變成4個。伽利略系統的服務理念與全球定位系統相比有了進一步深化，其信號編碼體制有明顯創新，得到公認，并衍生多個應用品種。

衛星導航應用技術的進步是以接收機為核心的，20多年來，接收機技術、接收機芯片技術以摩爾定律在發展，在進步，性能成十上百倍地提高，重量成百上千倍地減輕，價格成千上萬倍地降低，民用接收機技術大大地帶動了軍用技術的快速進步。同時，車輛導航儀、個人導航儀、手持機、定位手機、導航手機、行駛記錄儀、監控終端等等應用終端以更加豐富多彩、功能強大而馳名，受到廣大用戶的青睞。此外，各種各樣的應用與服務系統，如移動位置服務系統、車輛信息系統、實時智能交通信息系統、不停車收費系統、車隊管理系統、物流運輸系統，以及多種多樣的專業應用系統，日新月異地進入市場和產業，形成明顯的生產力，對于提高生產效率，提升服務 水平，改善生活質量，推動經濟發展，發揮著積極作用。技術發展的重大傾向是衛星導航系統應用業已拓展到PNT或PNOT（Position、Navigation、Orientation、Timing，定位、導航、定向、定時）全領域，并且以它為中心逐步實現與通信、互聯網、慣性導航傳感器、時鐘等等的融合與集成，將多種多樣的信息來源與信息通道實現一體化整合，真正達到全球任何時間、任何地方（海陸空天與地下和水下）的PNT應用與服務，已經成為人們未來十年追求的目標。

衛星導航系統及其技術發展的動力來源正在發生著微妙的變化。全球定位系統建設初期主要動力來自軍用需求，來自技術牽引，任務與目標相對集中，隨著系統變成軍民兩用進程的發展，市場與產業的廣泛需求越來越豐富，越來越多樣化，應用與服務需求逐步上升為主要矛盾，成為矛盾的重要方面。這使得發展驅動力從主要來自使命牽引轉變為主要來自需求推動，也就是更多地來自于產業、市場和用戶的需求。所以，無論第三代全球定位系統和伽利略系統的設計建設，多將需求調研作為一個重要方面加以研究，從而實現系統指標體系的重大調整，使之更加切合實際，更加有用。這種轉變是帶有根本性意義的，是科技發展的方向性問題，會對產業發展產生深遠影響。這種轉變給我們新興國家以機會，有更多的發展余地，有更多的市場開拓空間。這種轉變也給我們提出了更高的要求，要緊跟用戶需求，研發生產出更多更好切合實際應用的高效產品，實現雙贏和多贏，讓用戶得到看得見摸得著的實實在在的好處，實現增值服務。