稀有種。水杉是世界上珍稀的孑遺植物。遠在中生代白堊紀，地球上已出現水杉類植物，并廣泛分布于北半球。冰期以后，這類植物幾乎全部絕跡。在歐洲、北美、和東亞，從晚白堊至新世的地層中均發現過水杉化石，二十世紀四十年代中國的植物學家在湖北、四川交界的謀道溪（磨刀溪）發現了幸存的水杉巨樹，樹齡約400余年。后在湖北利川縣水杉壩與小河發現了殘存的水杉林，胸徑在20厘米以上的有5000多株，還在溝谷與農田里找到了數量較多的樹干和伐兜。隨后，又相繼在四川石柱縣冷水與湖南龍山縣珞塔、塔泥湖發現了200~300年以上的大樹。

水杉有“活化石”之稱。它對于古植物、古氣候、古地理和地質學，以及裸子植物系統發育的研究均有重要的意義。

在湖北利川設立了水杉種子站，建立了種子園，加強了母樹的管理，對5000多株林木進行逐株建檔，采取了砌石岸、補樹洞、開排水溝、防治病蟲害等保護措施，并加速育苗和造林。龍山、石柱對水杉大樹采取了掛牌保護。水杉天然更新弱，應特別注意保護幼苗，促進其生長，避免殘存的水杉林被其它樹種所更替。全國許多地區都已引種，尤以東南各省和華中各地栽培最多。亞洲、非洲、歐洲、美洲、拉丁美洲等50多個國家和地區已引種栽培。

1943年，植物學家王戰教授在四川萬縣磨刀溪路旁發現了三棵從未見到過的奇異樹木，其中最大的一棵高達33米，胸圍2米。當時誰也不認識它，甚至不知道它應該屬于哪一屬？哪一科？一直到1946年，由我國著名植物分類學家胡先肅（音肅，馬字邊加肅）和樹木學家鄭萬鈞共同研究，才證實它就是億萬年前在地球大陸生存過的水杉，從此，植物分類學中就單獨添進了一個水杉屬、水杉種。

一億多年前，當時地球的氣候十分溫暖，水杉已在北極地帶生長，后來逐漸南移到歐、亞和北美洲，到第四紀時，地球發生大量冰川，各洲的水杉相繼滅絕，而只在我國華中一小塊地方幸存下來。1943年以前，科學家只是在中生代白堊紀的地層中發現過它的化石，自從在我國發現仍然生存的水杉以后，曾引起世界的震動！被譽為植物界的“活化石”！已有50多個國家先后從我國引種栽培，幾乎遍及全球！我國從遼寧到廣東的廣大范圍內，都有它的蹤跡。

水杉是一種落葉大喬木，其樹干通直挺拔，枝子向側面斜伸出去，全樹猶如一座寶塔。它的枝葉扶疏，樹形秀麗，既古樸典雅，又肅穆端莊，樹皮呈赤褐色，葉子細長，很扁，向下垂著，入秋以后便脫落。水杉不僅是著名的觀賞樹木，同時也是荒山造林的良好樹種，它的適應力很強，生長極為迅速，在幼齡階段，每年可長高1米以上。水杉的經濟價值很高，其心材紫紅，材質細密輕軟，是造船、建筑、橋梁、農具和家具的良材，同時還是質地優良的造紙原料。