分為環境自凈、水體自凈和土壤自凈。

自凈作用水體自凈

自然凈化。受到污染的河流或其他水體，經過物理、化學和生物的作用，使排入水體的污染物的濃度隨水體向下游流動而自然降低，重新使水體中的各項水質指標(如細菌、溶解氧、生化需氧量等)及河流生物群恢復正常的自然過程。該過程常以生物自凈過程為主。水體具有自凈作用的條件是：水體所受到的污染程度不超過其自身所具有的環境容量。

關于水質受污染的河流的自凈作用，即意味著水中污染物的濃度在流動的過程中自然減少的現象，這種現象的機制可分為以下三點：（1）物理凈化：通過污染物的稀釋、擴散、沉淀等作用使濃度降低。（2）化學凈化：通過污染物的氧化、還原、吸附、凝聚等作用使濃度降低。（3）生物凈化：通過生物的作用使污染物濃度降低，特別是水中的異養微生物對有機物質的氧化分解在其中起主要的作用。狹義的自凈作用，就是指生物的凈化作用，通常都是采用這個定義。作為自凈作用的具體實例，如伴隨河水的流動，而生物需氧量（BOD）或懸浮物量（suspended solid，SS）的逐漸減少等。

自凈作用環境自凈

環境的自凈作用，是環境的一種重要機能。自然界始終處于運動狀態，自然環境也在不停地變化著，絕對未受污染的大氣、水和土壤是不存在的。火山爆發，山洪海嘯，雨水沖刷和巖石風化等自然現象，以及生命活動中的代謝廢物，都給自然環境帶來多種“異物”，造成污染，但是在正常情況下，受污染的環境，經一些自然過程及在生物參與下，都具有恢復原來狀態的能力。一般，稱此能力為環境的自凈作用 。

1、大氣的自凈作用：進入大氣中的污染物，經過自然條件下的物理和化學作用，或是向廣闊的空間擴散，稀釋，使其濃度大幅度下降；或是受重力作用，使較重粒子沉降到地面；或是在雨水的洗滌作用下返回大地，或是被分解破壞等，從而使空氣得以凈化。但當大氣中的污染物量超過其自凈能力時，即出現大氣污染。

2、水體的自凈作用：當“異物”進入自然水體后，可溶物或懸浮性固體微粒，在流動中得到擴散而稀釋，固體物經沉淀析出，使污染物濃度降低，這是水體的物理凈化作用。進入水中的有機物，可通過生物活動，尤其是微生物的作用，使它分解而降低濃度，這是水體的生物凈化作用。在水體中污染物還可能由于氧化、還原、吸附和凝聚等而使濃度降低，這是水體的化學性的凈化作用。通過水的上述各種自凈作用可使受污染的水體恢復到原來的良好狀況。但如水中的沾染物數超過水體的自凈能力時，水質就受到污染。

自凈作用土壤自凈

土壤環境容量是指土壤生態系統中某一特定的環境單元內，土壤所允許容納污染物質的最大數量。也就是說在此土壤時空內，土壤中容納的某污染物質不致阻滯植物的正常生長發育，不引起植物可食部分中某污染物積累到危害人體健康的程度，同時又能最大限度地發揮土壤的凈化功能。

土壤是一個半穩定狀態的復雜物質體系，對外界環境條件的變化和外來的物質有很大的 緩沖能力。從廣義上說，土壤的自凈作用是指污染物進入土壤后經生物和化學降解變為無毒害物質，或通過化學沉淀、絡合和螯合作用、氧化還原作用變為不溶性化合物，或為土壤膠體牢固地吸附，植物難以利用而暫時退出生物小循環，脫離食物鏈或排出土壤。狹義的土壤自凈能力則主要是指微生物對有機污染物的降解作用，以及使污染化合物轉變為難溶性化合物的作用。但是，土壤在自然凈化過程中，隨著時間的推移，土壤本身也會遭到嚴重污染。因為土壤污染及其去污，決定于污染物進入量與土壤天然凈化能力之間的消長關系，當污染物的數量和污染速度超過了土壤的凈化能力時，破壞了土壤本身的自然動態平衡，使污染物的積累過程逐漸占優勢，從而導致土壤正常功能失調，土壤質量下降。在通常情況下，土壤的凈化能力決定于土壤物質組成及其特性，也和污染物的種類和性質有關。不同土壤對污染物質的負荷量(或容量)不同，同一土壤對不同污染物的凈化能力也是不同的。應當指出，土壤的凈化速度是比較緩慢的，凈化能力也是有限的，特別是對于某些人工合成的有機農藥、化學合成的某些產品以及一些重金屬，土壤是難以使之凈化的。因此，必須充分合理地利用和保護土壤的自凈作用。

土壤自凈能力是有限的，如果利用不當，例如生產生活產生的有害物質進入土壤后，就會導致土壤自凈性能的衰竭甚至喪失，形成日益嚴重的土壤污染。

自凈作用大氣自凈

靠大氣的稀釋、擴散、氧化等物理化學作用，能使進入大氣的污染物質逐漸消失，就是大氣的自凈能力。例如，排入大氣的一氧化碳，經稀釋擴散，濃度降低，再經氧化變為二氧化碳，被綠色植物吸收后，空氣成分恢復原來的狀態。充分掌握和利用大氣自凈能力，可以恢復原來的狀態。充分掌握和利用大氣自凈能力，可以降低污染物濃度，減少污染的危害。大氣自凈能力與當地氣象條件、污染物排放總量及城市布局等諸因素有關。在某一區域內，綠化植樹，多種風景林，增加綠地面積，直至建立自然保護區，不僅能美化環境、調節氣候，而且能截留粉塵，吸收有害氣體，從而大大提高大氣自凈能力，保證環境質量。

自凈作用（self purification）一般指受污染的物體經本身的作用達到凈化或無害化的現象。分為環境自凈、水體自凈和土壤自凈。

從水體形成自凈作用的場所上看，水體的自凈作用又可分成以下幾類：

水與大氣間的自凈作用

這種作用的表現，如河水中的二氧化碳、硫化氫等氣體的揮發釋放和氧氣溶入等。

水的自凈作用

污染物質在河水中的稀釋、擴散、氧化、還原，或由于水中微生物作用而使污染物質發生生物化學分解，以及放射性污染物質的蛻變等等。

水與底質間的自凈作用

這種作用表現為河水中懸浮物質的沉淀，污染物質被河底淤泥吸附等等。

水體底質中的自凈作用

由于底質中微生物的作用使底質中的有機污染物質發生分解等。

2008年9月和2009年4月的調查資料,首次對北海珍珠養殖海域的水體自凈能力進行分析探討。結果表明:該海區不僅具有較強的水體自凈能力,而且顯示了貝類養殖海區特有的水體自凈特點。其中物理自凈能力是以潮海流的水動力影響為主,而海區優越的地理位置也為污染物的遷移擴散提供了極為有利的條件;較強的化學凈化能力主要體現在作為水體氧化劑的溶解氧較高的含量水平上以及作為表征水體有機污染程度高低的總有機碳較低的含量水平上,同時也體現在作為有機物氧化產物的氮磷循環特征上;生物自凈能力則主要從該海區生化過程的表現形式、海洋食物鏈的傳遞作用以及適宜的現存浮游植物生物量和初級生產力水平顯示出來。 2100433B

于2011年9月對太湖竺山湖開展了1次湖區實驗,根據質量平衡原理,通過進出竺山湖湖區河道以及竺山湖灣心、灣口水量、水質測量,弄清了竺山湖湖區營養物質進出以及消納規律,從而為完善水量-水質模型參數提供依據,也為進一步研究太湖水體自凈能力提供了基礎資料.采用EcoTaihu模型模擬了太湖營養物質的循環以及自凈能力,根據竺山湖湖區實測結果對模型進行了驗證,實驗得到竺山湖湖區總氮年自凈能力為1 979 t,總磷年自凈能力為119 t,通過EcoTaihu模型計算得到竺山湖總氮年自凈能力為1 911 t,總磷年自凈能力為116 t,實測數據和模型較為吻合.模型計算結果表明,2006、2008、2010年太湖氮元素自凈能力分別為4.00、4.27、4.11萬t.2006、2008、2010年太湖磷元素自凈能力分別為1 566、1 798、1 712 t.