大部分河流由于水流的沖刷作用，河床是不斷下切的，就會形成在河床與河的兩岸形成類似階梯狀的階地。 如5.12地震災區中的北川縣所在地形就為河谷階地。

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階地定義

一般指河流階地，由于河流的侵蝕和堆積作用形成沿河谷兩岸伸展，高出洪水期水位的階梯狀地形。

除此之外還有海蝕階地又叫“浪蝕階地”。是由于海水面升降變化而出露于水上或淹沒于水下的階狀平臺。出露于水上的階地，稱水上階地；淹沒于水下的階地，稱水下階地。它們都是在不同時期的海水作用下侵蝕形成的。

階地結構

一般河谷中常形成一級或幾級階地，每一級階地都是由階地面和階地坎組成。階地面比較平坦，微向河流傾斜。階地面以下為階地陡坎，坡度較大。階地高度一般指階地面與河流平水期水面之間的垂直距離。

階地級數劃分

階地的級數是由下而上順序排列，高于河漫灘的最低一級階地，稱為一級階地，向上依次為二級、三級等。在同一河谷橫剖面上，階地的相對年齡一般是低階地新，高階地老，階地海拔高度一般是從下游向上游增高。

階地形成原因

當地面因構造運動大面積上升：或氣候變化使河水水量增加，水中泥沙減少；或海平面降低，都會引起河流強烈侵蝕河床底部，造成下切現象，河床大幅度地降低，原先谷底的河漫灘就超出一般洪水期水面，成為階地。 河流如果發生多次侵蝕下切，就可能產生多級階地。階地表面平坦，通常向河流下游方向傾斜，與新河床間有很明顯的陡坎。

階地的形成主要是在地殼垂直升降運動的影響下，由河流的下切侵蝕作用形成的，是地球內外部動力地質作用共同作用的結果。有幾級階地，就有過幾次運動；階地位置，級別越高，形成時代越老。

河流階地按組成物質及其結構分為以下4類

階地①侵蝕階地

由基巖構成，階地面上往往很少保留沖積物。

階地②堆積階地

由沖積物組成。根據河流下切程度不同，形成階地的切割疊置關系不同又可分為：

上疊階地，是新階地疊于老階地之上；

內疊階地，新階地疊于老階地之內。

階地③基座階地

階地形成時，河流下切超過了老河谷谷底而達到并出露基巖。

階地④埋藏階地

即早期的階地被新階地所埋藏。運用物理、化學、生物、年代學的方法研究階地的級數、結構、年代、成因、分布的規律在科學上與經濟上都有著十分重要的意義。

河谷中不同高程的多級階地由下而上順序分級稱階地序列。其計算方法，一般是把高于河漫灘之上最低的那一級階地稱為第一級階地，向上依次為第二級階地，第三級階地等。但也有從上而下的順序計算階地的序列的。2100433B