根據特定的防護目的，防護林在配置和經營措施上各有特點，可區分為農田防護林、水土保持林、防風固沙林、草原牧場防護林、水源涵養林、沿海防護林等林種。

在一定的自然地理區域或一個范圍內，依據地形條件,土地利用狀況,主要自然災害和人們生產活動情況,在當地發展生產總體規劃的基礎上,結合田邊、道路、水利設施和居民點四旁植樹，與速生豐產用材林、經濟林、薪炭林各林種的布局配合，合理規劃配置并形成防護林的綜合體，即稱為防護林體系。這一體系的各個組成林種在配置和布局上要相互協調，在林分的形式上可以林帶、片林、林網相結合，喬木、灌木、種草相結合。各個林種要相互補充與完善，使防護林體系形成一個有機整體，發揮最佳的經濟效益。對于特定的自然地理區域，因為影響當地生產、生活的主要自然災害多是明顯的(如水土流失、風沙，干旱風等)，所以為此規劃的防護林體系多以某一林種為主體。如水土流失地區以水土保持林為主體；在風沙地區,以農田防護林為主體,結合其他林種，構成當地的防護林體系。為了提高防護林體系的總體效益，在規劃配置上要考慮以最小的林業占地面積發揮最大的防護效益因此,應確定合理的防護林覆被率。一般在平原農地或草原牧場,覆被率為5％～10％為宜；在山地丘陵區,一般不宜小于30％。而且,要注意防護林體系內各個林種空間分布上的均勻、合理性；在防護林林分樹種組成結構上，除了考慮各組成樹種生物學的穩定性外，應發揮其最大的防風、固沙、保持水土和調節徑流的作用，同時，也應考慮當地立地條件（指影響林木生長的氣候、地形、地質、土壤、植被等環境條件的總稱）和適生植物的種類。中國在“三北”防護林工程的樹種組成配置上明確提出草類、灌木、喬木相結合的原則。一些環境條件較好的農區、沿海地區或具有灌溉條件的地區，防護林體系的樹種組成和經營有向多層次、多形式、多目標發展的趨勢，以便充分地利用土地等自然資源,不斷提高生產力。如強調農林混作,泡桐與糧食作物間作和多種經濟作物的混作，以及同牧草栽培結合等。這種立體林業的防護林體系，既可發揮植物群體相互依存，克服不良條件的影響，提高其防護效益，又可充分發揮土地生產潛力。